Numériser l'histoire

Josh MacFadyen est le premier MacFadyen en plusieurs siècles à ne pas exercer la profession agricole. Et c’est, en un sens, ce qui l’a mené à son œuvre de vie en tant que professeur agrégé au programme Applied Communication, Leadership and Culture (ACLC) de l’Université de l’Île-du-Prince-Édouard et titulaire de la Chaire de recherche du Canada (niveau II) en humanités géospatiales.

MacFadyen étudie l’histoire environnementale du Canada, avec une attention particulière portée sur l’Atlantique canadien.

Il s’intéresse plus spécifiquement aux systèmes alimentaires et à la manière dont les humains, et même les animaux, se sont nourris au fil du temps, ainsi qu’à la façon dont ils se sont réchauffés dans un monde antérieur aux énergies fossiles. “Et cela pourrait avoir des applications pour la manière dont nous pourrions corriger les choses à l’avenir”, déclare-t-il, faisant référence à des méthodes potentiellement novatrices pour lutter contre le changement climatique en apprenant du passé.

MacFadyen a été formé comme historien, mais au fil du temps, en utilisant beaucoup de technologie dans son travail, il est devenu un historien numérique. “L’historien numérique, c’est simplement un terme pompeux pour dire que nous utilisons l’analyse spatiale, les systèmes d’information géographique et d’autres outils numériques liés à de grands ensembles de données, comme les recensements historiques, pour comprendre des questions concernant l’utilisation générale des terres et des systèmes énergétiques, et comment nous en sommes arrivés au monde moderne”, explique-t-il.

Il affirme que l’Atlantique canadien est l’endroit idéal pour ses études, car il reste de vastes zones principalement agricoles, bien que cette situation évolue progressivement. Par exemple, le déclin de l’agriculture ne se limite pas à sa famille. En fait, il s’agit d’une tendance longue sur l’île, qui a connu une diminution de 20 % des terres agricoles au cours des 20 dernières années.

C’est un fait qu’il prend en considération dans son domaine d’étude.

Il utilise les données du recensement pour obtenir une vision détaillée de ces tendances et recourt à la télédétection — allant des photos aériennes et des satellites à la détection de lumière et de télémétrie (LiDAR) — pour approfondir ses recherches. “Les sources que j’ai pu utiliser de manière la plus constante sont les photos aériennes — nous disposons de toute la province depuis 1935”, déclare-t-il, ajoutant qu’il a utilisé ces données pour développer des produits utiles aux historiens.

Son projet actuel est un portail pour explorer des cartes, des atlas, des photos aériennes et des données géospatiales liées à l’histoire de l’Île-du-Prince-Édouard, disponible à l’adresse projects.upei.ca/geolab.

Pour développer ces outils, MacFadyen a utilisé les services de l’Alliance de recherche numérique du Canada par l’intermédiaire d’ACENET en participant à des ateliers et à des modules de formation pour les humanités et les sciences sociales. “Ils sont simplement formidables”, déclare-t-il à propos des ateliers et du réseautage. “J’ai simplement pensé : ‘Wow, quelle excellente façon de rejoindre ce groupe régional, hautement qualifié et très actif de personnes qui tentent de créer des ressources pour les humanités et les sciences sociales dans les universités de l’Atlantique canadien’.

Ils offrent ces modules de formation réguliers, et certains sont spécifiquement conçus pour nous.”